Artikel » Retail anno 2012

Traditioneel ontwikkelt Manhattan Associates softwareoplossingen voor retail, groothandel en de farmaceutische sector. Recenter groeit ook de interesse bij productie- en CPG-bedrijven (consumer packaged goods) voor de logistieke software van Manhattan Associates. “De druk op de retail is groot. We hebben de voorbije jaren steeds meer retailers failliet zien gaan. De impact daarvan op productie- en CPG-bedrijven is niet min, want zij verliezen daardoor hun route-to-market. Als antwoord daarop starten steeds meer van die bedrijven een eigen retailkanaal, en zo worden ook zij steeds vaker klanten van ons. Bovendien laat een eigen retailkanaal toe om de productstroom beter te beheren en de marges onder controle te houden. Die tendens zal volgens mij op zijn beurt ook leiden tot meer uitbesteding aan logistieke dienstverleners. Want productie- en CPG-bedrijven hebben niet noodzakelijk zelf de nodige logistieke kennis in huis”, aldus Steve Smith.

Bovendien zal de consument van morgen zich fundamenteel anders gedragen dan de consument van vandaag. “Consumenten zullen steeds ‘winkelonvriendelijker’ worden. Ze willen geen tijd meer verliezen door naar een winkel te gaan en daar een product te zoeken. Ze willen het thuis geleverd krijgen wanneer, waar en hoe zij dat zelf willen. Daarenboven zijn ze veel mondiger. Ontevreden consumenten deinzen er niet voor terug om hun ongenoegen te uiten op Facebook, Twitter of andere sociale media, en kunnen zo ernstige schade toebrengen aan het merk. Steeds meer retailers worden zich bewust van deze evoluties en denken na over hoe ze daarop moeten inspelen. En terecht, want er is wel degelijk een groot potentieel. Online kanalen bieden heel wat voordelen. Er vallen grote winsten mee te rapen en je hoeft geen langetermijnverbintenissen aan te gaan voor bijvoorbeeld de bouw of de huur van een winkelpand”, legt Steve Smith uit.

Multi-channel supply chains

Al deze trends in het retaillandschap hebben ook een duidelijke impact op de supply chain.
“Nog heel wat retailers beschikken niet over systemen die specifiek ontwikkeld werden om meerdere kanalen optimaal te bedienen. Hun bestaande systemen voldoen doorgaans niet om te beslissen, op basis van de vraag en de beschikbare voorraad, welke kanalen prioritair bediend moeten worden. Onze architectuur en applicaties zijn er daarentegen wel op gericht om die transformatie van ‘bricks and mortar’ retailers naar multi-channel retailers mogelijk te maken. Het grote voordeel is bovendien dat retailers hun bestaande systemen niet hoeven te vervangen. Onze oplossing komt er gewoon boven te liggen. Het Supply Chain Process Platform is ontworpen om informatie te halen uit alle geïntegreerde oplossingen, die informatie vervolgens toe te passen op het volledige netwerk en zo de flexibiliteit en het reactievermogen te vergroten. Het crossfunctionele inzicht dat zo ontstaat zorgt er met andere woorden voor dat veranderingen in één functie van de supply chain in realtime worden overgedragen naar andere functies, waardoor de supply chain als één geheel functioneert. Met die platformgebaseerde aanpak kunnen bedrijven hun competenties en capaciteiten ook verder uitbreiden naargelang de behoeften evolueren.”

Configureren op maat

Een andere belangrijke eigenschap van het platform is de adoptie van workflow enablement.
S. Smith: “In het verleden was het vaak zo dat applicaties aangepast werden om de specifieke eigenschappen van een bepaalde business beter te ondersteunen. In werkelijkheid waren die aanpassingen echter vaak dermate subtiel dat ze in feite weinig zinvol waren. Dergelijke aspecten kunnen perfect opgevangen worden door een workflow enablement aanpak. Ik schets het wat te kort door de bocht, maar als je common business objects kunt combineren met een workflow enablement tool, dan kan je in feite zelf tekenen wat je wil en de objecten combineren om de flow te bouwen die je nodig hebt. In feite vereenvoudigen we op die manier de wijze waarop een applicatie gebouwd is en werkt.”

“Dat is een belangrijke evolutie om twee redenen”, gaat Smith verder. “We willen het eenvoudiger maken om systemen te configureren en te beheren, omdat het nu eenmaal steeds moeilijker wordt om mensen te vinden die dat kunnen. Bovendien heeft die vereenvoudiging ook een impact op de speed-to-market. Een bedrijf dat wil internationaliseren en activiteiten opzetten in opkomende markten kan het zich niet veroorloven om een eeuwigheid te spenderen aan de configuratie van zijn systemen. Dat is de toegevoegde waarde van workflow enablement. Het laat toe om vanuit een businessperspectief het configureren te vereenvoudigen.”

Een derde belangrijke evolutie is wat Steve Smith graag ‘de externalisering’ van aanpassingen noemt. “Dat houdt in dat we klanten geen toegang geven tot de kern van de applicatie, omdat aanpassingen op dat niveau de manier waarop de applicatie werkt en de snelheid ervan negatief kunnen beïnvloeden. Maar met open source software moeten wel zogenaamde verantwoorde uitbreidingen ontwikkeld kunnen worden. Op die manier kunnen klanten, zonder enige tussenkomst van ons, de applicatie aanpassen aan hun eigen supply chain proces, zonder schade te berokkenen aan de kern van de software. Tegelijk wordt het daardoor voor klanten ook veel eenvoudiger om achteraf upgrades door te voeren. Die specifieke combinatie van common business objects, workflow enablement en de externalisering van aanpassingen zorgt ervoor dat klanten een veel grotere flexibiliteit in hun supply chain kunnen creëren dan ooit tevoren. Klanten kunnen geleidelijk aan de gewenste functionaliteit uitbreiden. De meeste bedrijven zijn zich zelfs niet bewust dat wanneer wij een applicatie implementeren, die al geïntegreerd is met een heleboel andere applicaties. Pas als ze hun licentiemodel wijzigen, krijgen ze toegang tot die andere producten.”

Coherent geheel

Manhattan Associates heeft de voorbije jaren veel geld en tijd geïnvesteerd in het van nul af aan ontwikkelen van zijn platformarchitectuur, en is daarmee nu naar eigen zeggen de enige aanbieder die een ‘echte’ platformarchitectuur kan aanbieden. “Heel wat aanbieders willen soortgelijke platformen creëren door softwarebedrijven die delen van de oplossing aanbieden over te nemen. Het grote risico daarbij is dat je uiteindelijk een oplossing krijgt met onder de motorkap de meest uiteenlopende technologieën. Die moeten dan onderling geïnterfacet worden om ze te laten werken, maar dat is een compleet ander verhaal dan wanneer je een organisch opgebouwd geheel kunt aanbieden. Wij hebben in het verleden ook een aantal overnames gedaan, maar die oplossingen werden volledig gere-engineered zodat we vandaag beschikken over een harmonieus geheel”, aldus Smith.

Daarmee zit Manhattan Associates naar eigen zeggen volledig op het juiste spoor. “Het is wat klanten willen. Vooral in multinationals zien we de wens van wereldwijd gedeelde businessprocessen steeds uitdrukkelijker uitgesproken worden. Die willen ze dan ook liefst ondersteund zien door dezelfde oplossingen wereldwijd. Ons platform past perfect in dat streven naar visibiliteit in elk deel van de supply chain zodat snel de juiste beslissingen kunnen worden genomen. Dat wil echter niet zeggen dat onze oplossingen enkel weggelegd zijn voor grote bedrijven. Uiteindelijk worden grote en kleine bedrijven in veel gevallen met dezelfde problemen geconfronteerd. Kleinere bedrijven – dan spreek ik over vijftig gebruikers in het magazijn – hebben soms zelfs een voordeel omdat het change management aspect er vaak vlotter verloopt dan in grote multinationals. Ze kunnen, zonder al te hoge investeringen, starten met een deel van onze oplossingen en naargelang ze hun groeiambities waarmaken verder uitbreiden. Als de data waarmee het systeem gevoed wordt juist zijn, worden wij verder niet gehinderd in de uitrol van onze oplossing”, besluit Steve Smith.